第三話　イロナは考える

実家にも見捨てられたマールトンから、手紙が届いた。

わたくしが殺される原因を作り、二度目の今回も未然に防止できなかったくせに。図々しい。

「イロナ。君のために時間を巻き戻したのだから、私の罪ではないはずだ」

手紙にはそう書かれている。

禁術を使った罪をどう判断するかは、裁判所の権限だ。わたくしの知ったことではない。

「情状酌量の余地があると、訴え出てくれ」

余地……？

罪を犯してしまうのも仕方がないと思える事情――ということよね。

そんなもの、一つも思い浮かばない。

あまりにも自分勝手な内容に、思わず怒りで手に力が入る。

ぐしゃり。手の中で手紙が歪んだ。

そもそも――

婚約者であるわたくしをないがしろにして親友と浮気をしたことを、謝罪するべきではないのか。

けれど、そのようなことは一言も書いていなかった。

一度目のわたくしなら、「わたくしだけが頼りなのね」と喜んで訴え出たかもしれない。そう考えると、わたくしも愚かだったわ。

親に「婚約者と仲良くしなさい」「好かれるように自分を磨きなさい」と言われて、それを疑うことなく実践しようとした。

うまくいかないのは、自分に魅力がないせいだと考えた。婚約者を何よりも優先すれば、いつか振り向いてくれると信じてしまったのだ。

その結果は、ただ我が儘ままな男を甘やかし、間違った自信を付けさせただけだった。

「嫌な男」と感じるたびに、自分を叱咤した。彼の機嫌を損ねたのは、自分が至らなかったせいだと反省までした。

いつも冷たくされるからこそ、たまに見せる優しさが嬉しかった。そして「本当は優しい人なんだわ」と、自分に都合のいい婚約者像を作り上げた。

けれど、そんなわたくしはもういない。

時を巻き戻ってから、「支配する愛に囚われた女性たち」という本を読んだ。

――実は、ある人に読めと命じられたのだ。わたくしとマールトンの関係性を見つめ直せ、と。

それは、そ·の·人·がわたくしの反·撃·に協力する条件だった。

その本を読み進めるうちに、ようやく気付いた。

マールトンがやっていることは、精神的に支配し、人を自分の思いどおりにコントロールしようとするやり口だった。そこに愛はなかった。

あのまま結婚していたら、妻ではなく、奴隷のように生きることになっていただろう。

そして、本を読み終えた今だからわかる。

わたくしたちは、ある意味では似た者同士だった。

彼の家では歴史を重んじるあまり、彼を一人の人間として扱っていなかった。ただ、家を存続させるための歯車の一つ。

わたくしの両親は事業の拡大に忙しく、子どもたちの世話は乳母や家庭教師に任せきりだった。

その人たちと家族のような関係が築ければよかったけれど、仕事として接するという態度を崩すことはなかった。

だから、わたくしたち兄妹は愛情に飢えて育ったのだ。

彼は、どこまで我が儘が許されるかを試すように振る舞い、虚勢を張ることで自分を保とうとした。

わたくしは人の世話を焼き、必要とされていると感じることを拠り所にしていた。

一緒にいたら、お互いを不幸にするだけの組み合わせだったと思う。

　　　＊＊＊

さて、殺人未遂事件の後。

わたくしは共·犯·者·と答え合わせをする。

しわくちゃにしてしまったマールトンの手紙も、できるだけ丁寧に伸ばし、読める状態に戻している。

巻き戻りの記憶があるのは、わたくしとマールトン、それから時を巻き戻した魔術師だ。

その魔術師は禁術を行使した疑いで、指名手配されている。だが、肝心の依頼人であるマールトンが、相手の顔を覚えていないため、捜査は難航している。

主犯がマールトン、実行犯は魔術師という構図になるのだが――

魔道具さえ残っていたら、そこに残る魔力の跡を辿ることもできる。ところが、その魔道具ごと姿を消してしまったというのだから、マールトンの間抜けっぷりには呆れるしかない。

そして、わたくしに様々な助言をしてくれたのが、その指名手配中の魔術師というわけだ。

ちなみに、カタリンの屋敷で活躍してくれた魔術師ガーボルと同一人物である。

とてもお世話になった恩もあり、通報しないで現在に至る。

彼は街の治安を守る騎士たちとも親交があり、内部の情報を教えてくれるありがたい存在だ。

その情報も踏まえて、現状を整理してみよう。

カタリンには、おそらく前回の記憶はない。

彼女は妊娠したことで、「一刻も早く結婚しなくては」と焦っていたらしい。妊娠のことは親にも相談していた。

冷静さを失った彼女は、自宅へわたくしを招き、毒殺を試みた。婚約者がいなくなれば、すぐにマールトンと結婚できると考えたのだろう。

彼女の父親は、「森へ散歩に誘い、そこで飲ませろと言っておいたのに」と憤慨しているそうだ。毒を希釈して、効き始める時間を遅らせろという指示も守らなかった、と。

……怒るところが違うでしょう。

子どもに犯罪の手ほどきをする親なんて、まともではない。

新進気鋭の男爵という地位も、どれだけ手を汚して掴んだものやら。考えるだに恐ろしい。

ちなみに、彼女の母親は事情聴取を受けただけで、帰宅を許されている。

ガーボルが、カタリンには前回の記憶がないと推測した理由は、今回もマールトンと結婚しようとしたからだ。子どもの父親はマールトンではなかった。

「もし、成長した子どもの記憶があったら、最初からその男と結婚したはずだ」

「うーん、どうかしら？　その相手が平民だったら、危険を承知で貴族のマールトンと結婚しようとするかもしれないわ」

わたくしは自分なりの推測を語る。ようやく手に入れた貴族という立場に、カタリンはひどく執着していたから。

「いや、最有力候補は同級生の別の男らしい。一回目にマールトンが『カタリンと妙に仲良かった男の一人だろう』と言っていたよ」

ガーボルはそう説明した。

貴族学園の同級生なら、貴族ということね。なるほど。

それよりも、わたくしには気になっていることがあった。

前回の記憶を持っているマールトンが、なぜわたくしがカタリンの家へ向かう前に、本気で止めようとしなかったのか。

その疑問を口にすると、ガーボルは少し言いづらそうに咳払いをした。

前回、マールトンがガーボルに話を持ちかけたのは、わたくしが死んでから三年以上も経ってからだった。

その頃には、わたくしがどこで死んだのかさえ、マールトンは覚えていなかったという。図書館で古い新聞を調べればわかったかもしれないのに、そんなことすらしなかった。

当然、使われた毒の種類もわからない。

唯一覚えていたのは、日にちだけ。その日は、マールトンが応援している選手が優勝した翌日だった。

……いかにも、マールトンらしい。

けれど、あまりにもわたくしに無関心すぎる。それを聞いて、さすがに泣きそうになった。

だから当日、彼は「カタリンに近づくな。家へ行くな。食べ物や飲み物には気をつけろ」としか言えなかったのね。

しかも、カタリンが彼の隙を突いてわたくしを連れて行ってしまったため、彼にはわたくしの居場所すらわからなくなった。

結局、わたくしの家で帰りを待つことしかできなかったらしい。

何もかも後手に回り、時間を巻き戻したという大きなアドバンテージさえ活かせない。

……本当に、無能な男だわ。

巻き戻る前も、情報を集めようとしなかった。

巻き戻ってからも積極的に動かず、「なんとかなるさ」と楽観視している。

そんな男が、よくもまあ「愛している」などと手紙に書けたものだ。

あまりにも口先だけだと、嬉しいと思うどころか馬鹿にされているように感じる。

軽々しい言葉一つで動かせると思われているようで……不愉快だ。

巻き戻る前のわたくしなら、その一言だけで小躍りして喜んだでしょう。

けれど、あの本を読んでからというもの、日に日にマールトンの嫌なところばかりが目につくようになった。

今まで目を背け、見ないふりをしていた欠点が、ごまかしようのない現実として突きつけられる。

わたくしの目隠しを外したガーボルを、恨みたくなることもある。

――気付かなければ、わたくしの心は穏やかなままでいられたのに、と。

わたくしは心を麻痺させ、痛みを感じない日々に慣れていた。

だから突然、無理やり目覚めさせられたかのように、怯えたのだ。

けれど、少しずつ自分の心と向き合えるようになった。

そうなれば、浮気者たちに報いを受けさせたくなるのは、ごく自然な流れだった。

さて、殺害当日の話に戻ろう。

今回、マールトンは本当に解毒剤を用意していたらしい。

「全ての毒に効く万能の解毒剤なんか、存在しませんよね？　もし効かなかったら、わたくしが死んでいくのを眺めているつもりだったのかしら」

本当にいい加減な男だ。ぞっとしないわ。

「助けに行く俺、格好いい」とでも思っていたのだろうか。

結局、マールトンは何の役にも立っていない。

それほど興味のない女を生き返らせて、幸せな未来を思い描けたのだろうか？　

一度目だって、カタリンと離婚すれば済む話だったでしょうに。

「彼は全てにおいて、そんな調子だった。なんとなくのイメージだけで動いてるんだ。時を戻す依頼を受けてから数ヶ月、打ち合わせの度に苛立ったよ」

ガーボルはカーヒーコーヒーを一口飲んだ。

「古文書を読むのに時間がかかっていることを、無能だと罵られた。自分たちが継承を怠って、先祖が残したものを読めなくなったことを棚に上げてね」

もしかしたらガーボルは、その意趣返しもあって、わたくしに協力してくれているのかもしれない。

マールトンの性格の悪さに、わたくしは救われたということね。

前回、カタリンはマールトンと結婚し、子どもが生まれたときには早産だと言い張ったらしい。

つまり、わたくしが死んですぐに二人は結婚したのだ。

……まあ、そのために毒殺したのだから、当然と言えば当然か。

そして、贅沢がしたいだけのカタリンは、ヘーデルヴァーリ家の財政を傾けていった。

子どもが成長するにつれ、マールトンは違和感を覚えたという。

自分に似ていないのだ。顔立ちも、髪や目の色も。

そんな時にカタリンが「イロナを殺した」と口を滑らせた。

それを聞いたマールトンは、人生をやり直そうと決意したらしい。

前回の世界では、わたくしの死は「婚約者の心変わりを知り、当てつけに自殺した」とされたそうだ。

……あんまりだわ。

あんな男への恋に絶望して、自ら命を断ったと思われたなんて。

確かに、浮気を知ったら深く傷ついて、寝込んだかもしれない。

けれど、当てつけで死ぬような真似などするものですか。

一度目の世界の両親は、どう思っただろう。

「当てつけ自殺」と聞いて、わたくしを責めたかしら。

それとも、なぜ相談してくれなかったのかと、自分たちを責め続けただろうか。　

子どもの頃から、互いに話し合う時間などなかった。だからこそ、重要なことを相談できなかったと気付いて、反省してほしい。

けれど、もし、「相談しなかったのも悪い」と、わたくしを責めたのなら……許さないわ。

――いえ、もういい。

両親との距離を、今さら縮めようとは思わない。

今回、少しだけ協力してもらえた。そんなふうに、たまに手を貸し合う関係で充分だ。

ガーボルと協力関係を結び、作戦を練っていくことが、わたくしにはとても新鮮な体験だった。

相談して、考えて、力を合わせて、一つのことを成し遂げる。

誰とでも、そういう関係を築けるわけではない。

きっと、それを「相性」と呼ぶのだろう。

……そうそう、「当てつけ自殺」の話だったわね。

殺される直前まで、二人がお互いに「恋愛感情などない、友達だ」と言うのを信じていた。

もし、あの時すべてを知っていたら、婚約を解消したかもしれない。

「親友だから譲って」とか「お腹の子どもから父親を奪わないで」とか言われたら……。

以前のわたくしなら、断れなかった気がする。

わたくしさえ我慢すればいいのだ、と。

もう、そんな自己犠牲はしないと心に誓う。

それから、前回はおそらく、カタリンの父親が精神干渉のブレスレットで情報を操作し、周囲に「当てつけ自殺」と思わせたのだろうという。

今回は捕まって、本当によかった。

あんな危険な人を野放しにしてはいけないわ。

それなのに、こんな状況の中で、頼んでもいないのに「生き返らせた恩を返せ」と言われても……ねぇ。

そもそも、マールトンが浮気して、わたくしが殺される原因を作ったのだ。

カタリンを追い詰めたのは自分だと、彼は理解しているのかしら。

あの程度の誘惑に抗えないなら、どんな詐欺や誘惑に引っかかるかわかったものではない。

そんな男を人生の伴侶にするなんて。

心の底から、マールトンとの結婚なんかお断りだわ。

最後に、ガーボルに時間を巻き戻す代償があるのかと尋ねた。

マールトンの家に伝わる、門外不出の古代の魔道具を使って巻き戻したそうだ。

その魔道具にヘーデルヴァーリ家の血筋の者の血を注ぎ、その寿命を代償として起動する。つまり、マールトンの寿命は、その分短くなっているらしい。

それを、マールトンは「感謝しろ」と手紙に書いてきた。

もう一度言います。そんなこと、頼んでいません。